Віконтеса де Гранлье приймає гостей. Вона попереджає свою сімнадцятирічну племінницю від занадто ніжних відносин з графом де Ресто - його мати, в дівоцтві Горіо, має у світлі погану репутацію. Один з гостей, який засидівся за північ стряпчий Дервіль, пропонує розповісти одну цікаву історію.
Стряпчий описує Гобсека - старого лихваря мерзенної зовнішності: изжелта-бліде обличчя (як срібло, з якого злізла позолота), очі, маленькі і жовті, як у тхора ...
Лихвар був сусідом Дервиля.
Болісно жадібний, старий жив впроголодь, економив навіть на дровах. Емоції він теж економив. Тільки іноді, коли день був особливо вдалим, досить потирав руки і беззвучно сміявся.
Спадкоємців (вірніше, спадкоємиць) своїх він ненавидів - його обурювала сама думка, що його багатство може дістатися комусь іншому. Звістка про загибель внучки його сестри (Прекрасної Голландки) залишила його байдужим.
Гобсек сповідує свою філософію: все відносно, все мінливе. Те, що в Парижі вважається гріхом, на Азорських островах цілком прийнятно. Єдине непорушне і незмінне благо - це золото. У ньому зосереджені всі сили людства.
Гра в карти, любовні пригоди? Це все пусте. Політика? Мистецтво? Наука? Це обман.
Істинно тільки прагнення до золота. Гобсек володіє золотом - і може спостерігати всі таємниці світу, залишаючись байдужим і спокійним. Дивно, що у цього сухого і холодного людини була бурхлива молодість, повна пригод: в десять років мати прилаштувала його юнгою на корабель, що плив в Ост-Індію. З тих пір Гобсек пережив багато страшних випробувань, про які не розповідав нікому.
Гобсек позичає гроші під відсотки зневіреним людям, яких він називає «загнаними оленями». Одного разу лихвар розповів Дервилю про двох жінок, які підписали векселя: сиятельной графині, дружині поміщика і скромною Фанн Мальво.
Гобсек явився в розкішний будинок графині вранці, але його не прийняли - дама повернулася з балу о третій годині ранку і раніше полудня не встане. Гобсек говорить, що прийде в полудень і йде, з насолодою забруднивши килими на сходах своїми брудними підошвами: нехай марнотратні багатії відчують на своєму плечі «пазури Невідворотності»!
Мадемуазель Фанні Мальво жила в бідному і темному дворі-колодязі. Гроші за векселем вона залишила для Гобсека у двірнички. Але тому цікаво подивитися на саму боржницю. Либонь, гарненька вертихвістка!
Лихвар повертається до графині. Вона приймає його в будуарі, де панує атмосфера млості і багатства: «у всьому була краса, позбавлена гармонії, розкіш і безладдя». Гобсек захоплюється красою і життєвою силою графині, але одночасно сповнюється мстивим почуттям: «Плати за цю розкіш, плати за своє щастя ...» Він дає жінці термін - до завтрашнього полудня. Несподівано є сам граф. Гобсек розуміє, що жінка повністю в його руках. Адже чоловік-то не знав нічого про позики дружини! Та й гроші вона витрачала на примхи молодого коханця. Перелякана до тремтіння, графиня дає Гобсеку в обмін на вексель діамант.
У дворі лихвар бачить, як конюхи графської чети чистять коней, миють карети. Гобсек з презирством думає: «Щоб не забруднити лакованих чобітків, ці панове з головою готові зануритися в бруд!»
Дорогою старий стикається з білявим красенем - коханим графині. І вже тільки в особі його і манерах прозріває мудрий скупар всю його біографію: він розорить і графиню, і її сім'ю, і піде далі, не обтяжений сумлінням, в пошуках дорогих насолод. Лихвар знову відправляється до Фанні. Її маленька квартирка прибрана просто, але надзвичайно чисто. Дівчина працює белошвейкой, трудиться, чи не розгинаючи спини. Сама Фанні - мила молода дівчина, одягнена небагато, але з витонченістю парижанки. «Від неї віяло чимось добрим, по-справжньому доброчесним ...»
Так Гобсек розважається: спостерігаючи потаємні вигини людського серця. Люди для лихваря - актори, які дають уявлення для нього одного.
Для стряпчого Дервиля фігура старого виростає до фантастичного уособлення влади золота. Не забудемо, що в описуваний час Дерви