Адан — заметный представитель французской композиторской школы первой половины XIX века. Его творческие интересы находились преимущественно в сфере музыкального театра, и он не случайно считается одним из основоположников французской комической оперы. В наследии Адана — более сорока опер, среди которых наибольшей известностью пользовалась «Почтальон из Лонжюмо». Но именно его балеты открыли новую страницу в истории этого жанра, причем «Жизель» — самое яркое из его балетных произведений — на протяжении более 150 лет остается репертуарным спектаклем и продолжает восхищать любителей этого искусства. Музыка Адана отличается открытой эмоциональностью, мелодичностью, истинно французским изяществом, ритмической изобретательностью. Она пластична, ярко театральна, нередко насыщена юмором и жанровыми интонациями.
Адольф Шарль Адан (Адам) родился 24 июля 1803 года в Париже, в семье видного пианиста и педагога, профессора Парижской консерватории, бельгийца по происхождению, Луи (Иоганна Людвига) Адана. С детских лет находившийся в атмосфере музыки, мальчик рано проявил яркие музыкальные способности. Начальное музыкальное образование он получил у выдающегося фортепианного педагога, автора многих инструктивных пьес, доживших и до наших дней, — Лемуана. В 1814 году Адан поступил в Парижскую консерваторию, где занимался в классе органа (Ф. Бенуа) и контрапункта (А. Рейха). С 1817 года начал брать уроки свободного сочинения у Ф. А. Буальдьё, крупного композитора, оказавшего на своего ученика существенное влияние. В 1825 году Адан получил Римскую премию, которая — по традиции — дала ему право провести три года на вилле Медичи в Риме.
С первых шагов композиторской деятельности Адана влекли к себе театральные жанры. Начал он с сочинения музыки к водевилям, а в 1829 году дебютировал в опере. Его первым произведением в этом жанре стала комическая опера из русской истории «Петр и Екатерина».
Несколько лет Адан проводит в Лондоне, где служит директором театра Ковент-Гарден. Здесь появляется его первый балет «Фауст» — первое значительное по музыке воплощение на балетной сцене бессмертного творения Гёте. В 1836 году Адан работает над балетом «Дева Дуная» вместе с Ф. Тальони, от которого получает ясное представление о специфике балетных форм. Многое черпает он и из балетных партитур Герольда.
Некоторое время Адан живет в Берлине, а в 1839 году приезжает в Петербург, где проводит два года, в течение которых сочиняет и ставит на императорской сцене балет «Морской разбойник». В 1840 году он возвращается в Париж, где спустя год создает свое лучшее произведение — балет «Жизель».
Дальнейший путь вновь приводит Адана в Лондон, где он во второй раз на некоторое время становится директором театра «Ковент-Гарден». В 1847 году композитор возвращается во Францию и открывает в Париже «Национальный театр», просуществовавший всего год — он был закрыт после революционных событий 1848 года. С 1849 года Адан — профессор Парижской консерватории по классу композиции. В эти годы из-под его пера появляются такие сочинения, как оперы «Песочный человек» по Гофману и «Фальстаф» по Шекспиру. Последнее сочинение композитора, балет «Корсар», было написано незадолго до смерти Адана, последовавшей 3 мая 1856 года в Париже.