Штраус говорил: «Я нахожу себя не менее интересным, чем Наполеон или Александр (Македонский. —А. К.)». Он «имел сугубую дерзость написать вновь, после Бетховена, Героическую симфонию и выставить себя в ней героем». На вопрос о конкретной программе Штраус отвечал: «Вам нет надобности читать ее. Достаточно знать, что здесь изображен герой в борьбе со своими врагами». Однажды он предложил такой эпиграф: «Через борьбу — к внутреннему совершенству, добытому ценой горьких отречений». Шесть эпизодов, которые характеризуют героя, его врагов, его подругу, битву (с критиками), мирные труды героя и его удаление от мира. Рисуя картину трудов героя, Штраус не стесняется дать представление о своем творчестве при помощи обильных автоцитат. А подругу героя наделяет настолько несимпатичными чертами, что возникает вопрос: неужели такой представлялась композитору его жена, известная певица Паулина де Ана после четырех лет супружества?
Ромен Роллан так характеризует «Жизнь героя». «Это необыкновенное произведение, полное героического опьянения, произведение колоссальное, странное, пошлое и высокое. Гомеровский герой бьется здесь среди хихиканья тупой толпы — стада крикливых хромых гусей. Скрипка, солируя как в концерте, выражает соблазны, кокетство, декадентскую извращенность женщины. Пронзительные трубы зовут в бой... Самая изумительная битва, когда-либо изображенная в музыке!.. На первом исполнении в Германии я видел, как люди трепетали, слушая ее, как внезапно поднимались с мест и делали бессознательные неистовые жесты... Герой-победитель видит, что победа его тщетна: низость и глупость людей остались прежними. Он укрощает свой гнев и презрительно смиряется. Он удаляется на покой, к природе... Это произведение, полное героического презрения».