Около 10 тысяч лет назад на Ближнем Востоке произошла аграрная революция, изменившая образ жизни и мышление человека. Мышление стало более абстрактным, поскольку сельскохозяйственная деятельность требует математических расчетов, которые почти не требовались до этого. В искусстве ранних цивилизаций заметно сильное влияние математики и геометрии, среди изображений распространены орнаменты. Музыка того времени также похожа на орнаменты. Музыкальные инструменты древнего мира - это разнообразные флейты, струнные и барабаны. Если для первобытной музыки характерна экмелика и один тон, то музыке древнего мира свойственна олиготоника, то есть несколько звуков разной высоты. Эти несколько звуков, повторяющиеся в разных комбинациях в сочетании с разнообразными рисунками барабанов создают гипнотическое ощущение бесконечности во времени: по произвольно взятому отрывку такой музыки нельзя определить, начало это, середина или конец. Это свойство модальной музыки (основой которой является лад, а не функциональные отношения звуков с тоникой), характерной для ранних музыкальных традиций и вновь вернувшейся в западную музыку в двадцатом веке.
Основой античной музыки был лад, то есть система тонов, используемых в мелодии, что свойственно в целом древней музыке. Греки сконструировали множество ладов. Они считали, что различные лады оказывают разное воспитательное действие на человека: наиболее укрепляющим дух считался дорийский лад, некоторые другие лады считались, наоборот, развращающими. Древние греки видели в музыке одно из проявлений общемировой гармонии, Платон считал ее физическим отражением идеальной красоты. Такому гармоничному пониманию музыки соответствовал Аполлон. Была и другая, темная сторона музыки, которой соответствовал Дионис, на эту двойственную природу греческого искусства указал Ницше в книге “Рождение трагедии из духа музыки”. Аполлону и Дионису посвящены западный и восточный фронтоны Дельфийского храма, а также два основных музыкальных инструмента греков: “спокойная” кифара и “буйный” авлос. Если Аполлон соответствует рациональному и гармоничному началу искусства, предполагающему спокойное отдаленное созерцание, то Дионис символизирует иррациональное и чувственное начало, тот необходимый хаос, который, с одной стороны, способен разрушить гармонию, но с другой - питает искусство жизненными силами. Преобладание аполлонического начала свойственно классическому периоду Древней Греции, усиление Диониса характерно для времени ее упадка; можно проследить поочередное усиление Аполлона и Диониса и в последующие эпохи. Комплекс признаков, свойственных экстатической музыке, гениально сведенный греками в целостный образ Диониса, оказался близок рок-н-роллу: это взяла на вооружение, например, рок-группа The Doors, вернувшая образ Диониса в современную массовую культуру. Большая часть античной музыки классического периода была одноголосной и вокальной, инструментальная же музыка считалась более легкомысленной и рассчитанной на простой вкус. Поэзия была неразрывно связана с музыкой: и гомеровский эпос, и лирика, и трагедии исполнялись нараспев.