Москва XVI века — время беспощадной борьбы дворянской опричнины во главе с царем Иваном Грозным и старого феодального боярства, «земщины». Между этими непримиримо враждебными силами колеблется молодой Андрей, сын боярина Морозова. Семейные традиции и влияние властной, суровой матери крепко связывают Андрея с земщиной. Но есть сила, толкающая его к опричникам. Это — жажда мести князю Жемчужному, разорившему и обездолившему Морозовых. Андрей страстно любит дочь князя — Наталью, с которой он был обручен еще тогда, когда обе семьи жили в мире и дружбе.
Сад при доме Жемчужного. Князь сватает дочь за старого боярина Митькова, благо влюбленный боярин не требует приданого. Но не такова Наталья, чтобы ее участь решали без нее. С детства обрученная с Андреем Морозовым и всей душой полюбившая его, она рвется из душного отцовского терема к своему желанному другу. Ее отец жестоко обидел Морозовых, но по-прежнему верна своему милому Наталья. В песнях сенных девушек звучит для нее все та же грызущая сердце тоска-кручина, в шуме шагов слышит она спешащего к ней суженого. Чтобы найти управу на Жемчужного, отомстить за обесчещенного отца и выручить Наталью, Андрей решает послушаться уговоров своего верного друга, удалого опричника Басманова и вступить в опричнину.