«Электра» — трагедия в духе экспрессионизма, одно из самых сложных и экстремальных по музыкальному языку произведений Штрауса. Многое роднит ее с «Саломеей», но сам композитор считал новую оперу более совершенной и стилистически единой. При взвинченности эмоций музыкальный язык приобретает качества, предвосхищающие мелодику А. Шёнберга и А. Берга дерзким нарушением тонально-гармонической системы, необычайным обновлением вокального стиля (преобладает возбужденная, порывистая декламация), сверхмощным оркестром, изощренной инструментальной полифонией. Отсутствуют традиционные вокальные ансамбли, сольные номера, хоры. Своеобразно трактованная драматургия подчинена законам как музыкального театра (а именно законам вагнеровской музыкальной драмы), так и симфонической поэмы — жанра, занимающего в творчестве Штрауса одно из ведущих мест. Любопытно, что именно в «Электре» Штраус впервые после Р. Вагнера использовал в оперной партитуре такие необычные инструменты как вагнеровская туба и бас-труба.
Первоначально Штраус сомневался в необходимости музыкального воплощения сюжета, своим психологическим содержанием очень схожего с «Саломеей». Однако желание противопоставить демоническую, страстную античную Грецию традиционно лучезарному, гуманистическому образу Эллады у Гете и Винкельмана взяло верх.
Источником для либреттиста послужила одноименная трагедия Софокла. Под влиянием популярной философии дионисийства Ницше и психоанализа Фрейда, Гофмансталь кардинально переосмыслил ее дух. Он намеренно снизил этический пафос Софокла, отказался от хоровой основы действия, привнес в происходящее болезненный нерв современного искусства.
Мифические герои предстали средоточием патологических инстинктов и символом разрушения. Атмосферу всеобщей ненависти и воинствующего иррационализма сконцентрировал образ Электры. Он воплотил центральную идею авторов — развенчание слепой, бескомпромиссной верности. Драма жизни Электры — исступленная жажда мщения, несущая трагическую смерть, — по существу, исчерпывает содержание оперы. Специфические черты декаданса, проблема распада человеческой личности отражены в характеристики Клитемнестры. Контрастно оттеняет эти образы светлый облик Хрисофемиды. Меньшее внимание уделено мужским персонажам, хотя по инициативе Штрауса была значительно расширена сцена Электры с Орестом — возвышенным, благородным героем. Она частично восполнила гнетущее отсутствие в опере лирически-позитивного элемента.
Электра — в древнегреческой мифологии дочь Агамемнона и Клитемнестры, излюбленная героиня греческих трагедий. Эпос Гомера не знает Электры; ее впервые ввели в свои произведения лирические поэты, завещавшие образ Электры трагикам. Вместе с Антигоной она составляет одно из украшений греческой драмы.
Действующим лицом Электра выведена в трагедии Эсхила «Хоэфоры», у Софокла в трагедии «Электра», у Еврипида в трагедиях «Электра» и «Орест», у Сенеки в трагедии «Агамемнон».
По Софоклу
Согласно наиболее распространенному сказанию, при убиении Агамемнона Эгистом, Клитемнестра хотела погубить и малолетнего Ореста, брата Электры, но та спасла его и передала старому дядьке, который увел мальчика к царю Крисы (в Фокиде), Строфию; там Орест и был воспитан, вместе с сыном Строфия, Пиладом. Электра осталась в отцовском доме, где ей пришлось вести очень тяжелую жизнь: не будучи в состоянии забыть убитого отца, она проливала все время слезы и отравляла спокойствие преступной четы. Клитемнестра не могла простить Электре того, что последняя спасла Ореста, который впоследствии мог явиться мстителем за Агамемнона. На 8-й год после убиения Агамемнона, в Микены вернулся Орест, чтобы, по приказанию дельфийского бога Аполлона, отмстить за убитого отца. Электра, обладая твердым и сильным характером, побудила нерешительного Ореста привести в исполнение приказание бога, и он, в смятении, убил сперва Клитемнестру, а затем и Эгиста.