Скандинавы обосновались на территории Исландии в начале 9-го века. Первопоселенцем является норвежский викинг Ингольв Арнарсон [Ingólfur Arnarsson]. Экономика страны в большой степени зависит от рыбной ловли. Большинство жителей Исландии не имеют привычной нам фамилии, а обозначаются по имени и отчеству. Например, Магнус Карлссон — это Магнус, сын Карла, а Анна Карлсдоттир — это Анна, дочь Карла.
Истоки народной исландской музыки восходят к глубокой древности, об этом свидетельствуют памятники народного эпоса, составной частью которого были песни-притчи. После введения христианства в И. распространяется григорианский, а затем, под влиянием реформации, — протестантский хорал. Наряду с церковной развивается и народная музыка, главным образом в виде песен без аккомпанемента. Получают распространение героические песни римур [множественное число от рима, rímur - эпические рассказы, обычно акапелла, в которых используются метафоры и сложные схемы рифмы] и викиваки — песни о жизни героев-рыцарей. Народная музыка почти исключительно вокальна. Среди немногих употребляемых струнных инструментов — лангшпиль [смычковый инструмент] и скрипка. Народные песни современной И. характеризуются, как правило, двухголосием, диатоническим складом мелодии, нечётным тактовым построением, свободной нерегулярной метрикой.
Развитие профессиональной музыки И. началось в конце 19 в. Завоевание независимости, расширение связей с внешним миром способствовали проникновению в страну европейской культуры. Основоположником профессиональной музыки был композитор С. Свейнбьёрнссон, автор национального гимна.
В 1925 году был организован Рейкьявикский оркестр, а в 1980 — Исландская опера. Ярким представителем исландской музыки в настоящее время является певица Бьорк; также следует отметить популярную ныне пост-рок группу Sigur Rós, инструменталиста Ólafur’a Arnalds’a, причудливых Múm и поп-певицу Йоханну.
В Рейкьявике ежегодно проходит крупный джазовый фестиваль «Reykjavik Jazz Festival».