Эта большая трагическая опера в 5 действиях, стала первым сочинением Вагнера, принесшим ему известность, по роману Э. Бульвер-Литтона «Риенци, последний из римских трибунов». Владычество феодальной знати в Риме и Папской области вызывало ненависть населения городов, в особенности в среде ремесленников и купцов. В 1347 г. власть аристократии была свергнута, в Риме создана республика, которую возглавил Кола ди Риенци, назвавший себя народным трибуном. Феодалам удалось собрать силы и свергнуть Кола. Он бежал, но в 1354 г. вернулся в Рим уже в качестве эмиссара Папы Иннокентия VI и снова захватил власть, но потерял ее. Погиб во время восстания.