Сяо – это продольная флейта. Конструкция её очень простая: кусок бамбука с отверстиями, один из концов которого закрыт и на нём сделана небольшая выемка, в виде полукруглого среза. Современные сяо могут быть разной длины, с разным диаметром и количеством отверстий 6-ть или 7-мь. Однако традиционно этот инструмент изготавливается из чёрного бамбука, он 75-80 см длины и с 6-ю игровыми отверстиями (пять сверху и одно снизу).
Звук сяо глубокий, чистый и мелодичный. Говорят, что звук китайской флейты ди подобен ветру, а звук сяо подобен дыму. А о дыме говорят, что он способен проникать в другие пространства и достигать мира Богов. Именно поэтому сяо считают также инструментом отшельников – людей, стремящихся в уединении познать Истину бытия, а игру на этом инструменте – некой формой медитации. Также считается, что игра на сяо помогает очистить разум и достичь спокойствия сознания. Так как звукоизвлечение на этом инструменте требует определённых навыков, то говорят, что если человек находится в возбуждённом состоянии, то он не сможет ничего на нём сыграть. Чем больше сознание человека входит в покой, тем чище и прозрачней становится звук сяо. Поэтому обучение игре на сяо сравнивают с процессом духовного самосовершенствования человека. Достигать совершенства в игре на сяо, так же как и достигать духовного совершенства, можно всю жизнь.