Этапным для Шёнберга явился цикл пяти фортепианных пьес op. 23. Время его завершения — 1923 г. Считается началом «додекафонной эпохи» в музыкальном творчестве. В op. 23 серия использована ещё не во всех пьесах и, за исключением одной, не в полном виде. Лишь в пятой пьесе op. 23 (Вальс) композитор применил полную серию. Однако она проходит только в основном виде и построена таким образом, что специально подчёркивается интервал большой терции (выделяются также секундовые последовательности): eis, a, h, g, as, ges, b, d, e ,es, c, f. При повторениях и в аккордовых построениях это создаёт впечатление традиционности. В то же время здесь впервые у Шёнберга наблюдается тематическое применение серии для всей фактуры. Серия распределяется довольно свободными ассиметричными отрезками между верхним голосом и сопровождением (в данном случае этот термин применим, т.к. фортепианная фактура вполне традиционна). Определённая логичность в построении пьесы достигается именно частой повторностью серийных отрезков, причём благодаря их интервальными соотношениям, в сопровождении получаются довольно «благозвучные» соединения.
В других пьесах этого цикла преобладают классические, в большинстве случаев вариационные и полифонические формальные принципы. Не случайно Э. Штайн сразу после завершения op. 23 назвал его «трёхголосыми инвенциями». Первая из пьес — это действительно инвенция, вторая близка к сонате, причём в обеих пьесах применяется вариационная техника. Третья пьеса строится только на пятизвучной серии — b, d, e, h, eis (лишь в конце композитор добавляет к двум формам серии — основной и обращению — недостающие два звука, придающие к тому же «тональность»). Однако эта пьеса по существу более новаторская, чем пятая, поскольку Шёнберг применил уже в её развитии полифонический принцип ответа темы и обращения и всю фактуру произведения построил на сложных контрапунктических взаимосвязях. Так постепенно выкристаллизовывались приёмы серийной техники.