Первая часть секвенции (традиционной части реквиема) — Dies irae (день гнева по-латыни, то есть Страшный суд, Судный день). Ещё раз Dies irae звучит перед последней частью секвенции (Lacrimosa) и заключительной части всего реквиема — Libera me. Таким образом, тема Страшного суда проходит через весь Реквием, что каноном не предусмотрено; как полагают музыковеды, для Верди это не Судный день как таковой, а безжалостное вторжение смерти, обрывающее лирические, умиротворённые части Реквиема.
Смерть писателя Мандзони, перед которым Верди преклонялся и которому посвящён Реквием (начатый Верди как реквием по Россини), стала личной утратой. Он создал произведение глубоко драматическое, с присущей романтизму остротой переживаний. Реквием Верди далёк от строгого церковного стиля, это скорее опера.