Роман в гротескной форме повествует о жизни Патриарха — латиноамериканского диктатора, президента, который по сути является обобщённым образом всех реально существовавших тиранов. По замыслу автора герой является воплощением самой идеи власти, при этом описан он в очень фантасмагоричном и абсурдном виде. Реальные факты биографии президента сведены к минимуму: известно лишь, что он родился в первой половине XIX века; носит имя Сакариас; его мать, бедную птичницу, зовут Бендисьон Альварадо; президентом его сделали английские моряки; дата же смерти точно неизвестна.
Рассказ о жизни президента складывается из множества сплетен, историй, легенд, которые якобы происходили с ним. Но автор часто противопоставляет эти сведения друг другу, и становится неизвестно что правда, а что вымысел.