Молодой музыкант, безнадёжно влюблённый, в припадке отчаяния пытается отравиться опиумом. Но доза недостаточна, и он погружается в сон, полный видений, претворяющихся в музыкальные мысли. Сама любимая женщина стала мелодией, как бы навязчивой идеей, которую он слышит повсюду. I часть - мечтания и страсти. Музыкант вспоминает все тревоги и радости любви, нежность и ревность. Он находит утешение в религии. Все мотивы и темы I части образует главная тема - «тема возлюбленной». Эта тема проходит через всю симфонию, постоянно преображаясь, меняя облики и характер. II часть - бал. Артист встречает любимую на балу в шуме блестящего празднества. III часть - сцена в полях: природа, наигрыш пастухов. Проблески надежды сменяются сомнением - верна ли она... Солнце садится, отдалённый раскат грома, и - одиночество и молчание... IV часть - шествие на казнь. Музыканту снится, что он убил ту, которую любил. Он осуждён на смерть, и под звуки марша - то мрачного и сурового, то блестящего и торжественного - его ведут на казнь. V часть - сон в ночь шабаша. Юноша видит себя на шабаше, посреди толпы теней, колдунов, собравшихся на его похороны. Его любимая - теперь это только мелодия - возникает ещё раз. Однако она уже потеряла благородный характер - теперь это отвратительный хоровой напев - любимая идёт на шабаш, на оргию. Одновременно звучат похоронный звон, пародия на Dies irae (средневековый погребальный напев «День гнева»), хоровод шабаша.