Suite III in D HWV 428 – Prelude (Allegro)/Cristopher Hogwood, клавикорд Хасса
Древнегреческие теоретики музыки использовали в своих опытах со звуковысотными интервалами монохорд. Этот инструмент — древнейший из известных предков фортепиано. Изменение высоты звука на монохорде достигалось с помощью подвижной опоры струны. Позднее на монохорде стали ставить две струны для большего удобства слухового контроля интервалов.
От четырехструнного монохорда в конце XIV века произошел клавикорд, заимствовавший от органа клавиши. Специальные латунные рычажки — тангенты, укрепленные на клавишах, ударяли по струне в разных, в зависимости от требуемой высоты тона, местах и возбуждали в ней колебания, одновременно ограничивая длину колеблющейся части струны. На каждую струну приходилось по несколько клавиш, ударяющих ее в разных местах. В 1725 году органный мастер Даниэль Фабер построил «свободный клавикорд», в котором на каждую клавишу приходилось по струне, что увеличило и игровые, и звуковые возможности инструмента. Клавикорд поначалу ставили на стол, а впоследствии его снабдили деревянными ножками. Клавикорд был весьма популярным домашним музыкальным инструментом и применялся по крайней мере до эпохи Бетховена, наряду с только зарождавшимся во второй половине XVIII в фортепиано.
Звуковой диапазон первых клавикордов составлял 3—3,5 октавы с диатоническим звукорядом, впоследствии он расширился до пяти октав хроматического звукоряда. Клавикорды позднейших конструкций для усиления звучания содержали по две и даже три струны на каждый звук.
К концу XVII века клавикорд получил широкое распространение. «Ни одно музыкальное произведение нельзя исполнить без сопровождения клавира»,— говорил сын великого Иоганна Себастьяна Баха — Филипп Эммануэль Бах, выдающийся клавикордист и составитель первого специального руководства для игры на клавикорде. Клавикорд — сольный инструмент и основа светского музицирующего ансамбля, стал одним из непосредственных предшественников фортепиано: Вторым был клавесин, который до сих пор с успехом применяется в концертной практике, в особенности — при исполнении старинной музыки.