«Трагическая увертюра» была написана Брамсом летом 1880 г. для постановки «Фауста» Гёте в венском Бургтеатре, которая, к сожалению, осталась неосуществленной. Не следует, впрочем, искать в ней параллели гетевской трагедии, волновавшей умы столь многих композиторов XIX столетия, — Брамс с большим раздражением относился к попыткам «программных» истолкований своей музыки.
«Одним из наиболее чистых примеров брамсовского классицизма» считает эту увертюру исследователь творчества Брамса Е. Царева. И действительно, по сравнению с трагическими страницами произведений его современников-романтиков — Листа, Вагнера или Брукнера название этого сочинения можно счесть условным. Однако в нем оживает трагический строй чувств, характерный для высокого классицизма и отраженный в творчестве Глюка, Бетховена и столь чтимого Брамсом Керубини. Героический, даже торжественный (но совершенно чуждый театральной аффектации) пафос, сдержанную суровость музыкального высказывания Брамс словно противопоставляет открытой эмоциональности, безудержным страстям «новонемецкой» школы. Есть в этой увертюре и моменты подлинного драматизма, предвосхищающие одно из глубочайших откровений брамсовской музыки — финальную часть Четвертой симфонии.