Рассказ «Первый гонорар» знакомит нас с помощником присяжного поверенного Толпенниковым. Молодой человек только начинает постигать азы адвокатского ремесла. Такие слова, как «защитник», «справедливость», «правда», «действительность» звучат для него гордо, восторженно, искренне. Он с замиранием сердца вслушивается в речи опытных адвокатов и мечтает так же мастерски отстаивать истину перед судом. Патрон Толпенникова Алексей Семенович доверил ему вести дело генеральши фон-Брезе, по которому были разобраны все документы, написаны жалобы, опровержения и прочие необходимые бумаги. Молодой человек очень тщательно подошел к изучению дела. Сначала оно показалось ему безнадежным, но небольшая деталь заставила его поверить в невинность почтенной генеральши. И в этом он собирался убедить суд. Заимствованный чужой фрак, нелепые штаны, насмешливые взгляды не смогли убрать уверенность молодого защитника в своей правоте. Его выступление было блестящим и он выиграл дело. И вот здесь в чистый мир его души вторгаются грязные реалии мира. Генерал фон-Брезе тайком вручает ему взятку, которая обжигает руки Толпенникова. Приказчик генерала недвусмысленными намеками дает понять, что показания его были неправдивыми. Это открытие поразило молодого человека. В его душе началась сильная борьба здравого смысла, веры в правду. Но выводы и соответствующие решения каждому необходимо сделать самостоятельно.