Великая нужда и голод осиротили Алёшку в это лето. На его глазах умерла младшая сестрёнка, старшую за чугунок постных щей насмерть забила жадная соседка, мать заснула вечным сном на постели в пустой хате. Чтобы не умереть самому с голоду, нанялся Алёшка в батраки к хуторскому богатею.