Первая наднациональная письменность (клинопись со II тысячелетия до н. э. распространяется по всему Ближнему Востоку) и первое художественное произведение (эпос о Гильгамеше) появились у шумеров. В этом произведении повествуется о поисках секрета бессмертия — то есть впервые из дошедших до нас источников поставлен вопрос в некоторой степени сотериологический. Вопрос о посмерном существовании является главным вопросом любой религии, и в том числе христианства. Смысловое содержание этого эпоса предвосхищает также и философскую проблему, поставленную древнегреческой литературой и развиваемую всей европейской: что есть человек? Антропос он или анима? В шумерской эпосе эта дилемма дана через образы Гильгамеш, в котором преобладает человеческое и его друга Энкиду, в котором преобладает звериное, животное. Эпос этот вводит характерные, не так распространённые в других первых культурах человечества, табу. Отправляясь в нижний мир нельзя было надевать чистую одежду, умащать себя дорогим маслом, иметь при себе оружие или посох. Как раз всё то, что делали отправляясь в загробное путешествие египтяне. Философия также начинается в Шумере, причём именно с этики. Первый этический кодекс «Наставления мудрого Шаруппака сыну» опередил Никомахову этику Аристотеля на сотни лет.