По словам Корнея Чуковского, сказка была написана весной 1921 года. Издана впервые в издательстве «Радуга» с иллюстрациями С. Чехонина. В период правления Сталина Чуковский очень боялся последствий того, что власть воспримет сказку как сатиру на диктатора. Для того, чтобы не усугублять ситуацию Чуковский не стал помогать своему родственнику, опальному в то время математику Рохлину.