В центре повествования — безработный проживающий в Лондоне (в Вест-Бромптоне) ирландец по фамилии Мёрфи и история его побега от реальности окрущающего мира. Роман начинается с описания того, как главный герой, привязав себя к креслу-началке, сомнамбулически покачивается в темноте своей съемной квартиры. Данный способ времяпрепровождения — излюбленный для Мёрфи, привычки и взгляды которого весьма эксцентричны — такой своеобразный способ медитации представляет для Мёрфи попытку избавления от чувственных восприятий и приятного растворения в бессознательном.
Удивительно, но у Мёрфи есть подруга — беззаветно любящая его и заботливая проститутка по имени Селия Келли. Селия настаивает на том, чтобы Мёрфи занялся поисками работы для того, чтобы они с Мёрфи смогли начать нормальную жизнь. В конце концов, Мёрфи удается найти работу в психиатрической лечебнице, и эта работа оказывается герою по душе: безумие не помнящих себя пациентов видится Мёрфи прекрасной альтернативой трудностям сознательного существования, Мёрфи любит и восхищается своими подопечными.
На протяжении всей книги главного героя преследует группа эксцентричных, имеющих противоречивую, в том числе и романтическую мотивацию персонажей во главе с его бывшим духовным наставником, увлекащимся восточными мистическими практиками бродячим философом из Корка Нири.
Если физический побег Мёрфи от преследований на бытовом и социальном уровне удаётся, то ментальное, интеллектуальное бегство персонажа от реальности приводит к трагическим последствиям.