Первая часть «Генриха IV» является прямым продолжением «Ричарда II». Исходя из этого, а также учитывая тот факт, что первая часть «Генриха IV» появилась в печати непосредственно за «Ричардом II», исследователи полагают, что I и II части пьесы возникли сразу же после написания «Ричарда II». Это уже более зрелые хроники Шекспира, в которых он освободился от влияния своих предшественников (прежде всего Марло) и вывел историческую драму на новый уровень.
Действие происходит в Англии в начале XV века и охватывает небольшой промежуток времени от битвы при Гольмонде (14 сентября 1402 года) до битвы при Шрусбери (21 июля 1403 года). Главная сюжетная линия пьесы — борьба короля с мятежными баронами. События и характеристика самого Генриха IV совпадают с фактами, сообщаемыми Холиншедом в его «Хрониках». Соответствует им и портрет гуляки принца Уэльского.
Шекспир оставил в стороне взаимоотношения Генриха IV и парламента и церкви, его борьбу с лоллардами. Автор пьесы сосредоточил своё внимание на противостоянии короля и его прежних союзников, поддержавших в своё время его при свержении Ричарда II.