Главный герой романа, Евгений Онегин, живёт в эпоху, когда крепостное право, против которого выступало передовое дворянство, ещё не было отменено. Это было время пробуждения самосознания в обществе. В сопоставлении с деревенскими соседями, Онегин выглядит не только как просвещенный столичный житель, но и как либерал. Добровольная жизнь в деревне в 1820 году связывалась с распространённым в кругах Союза Благоденствия стремлением к улучшению быта крестьян: