Начало системе положил обычай в каждый из 8 дней Пасхальной седмицы исполнять песнопения на особый напев (глас) (IV в.). Восьмидневный цикл напевов вскоре был распространён на 8 недель от первого дня Пасхи, составлявших праздничный период года, так что напев того или иного дня был распространён на соответствующую ему по порядку неделю. Позднее цикл с его гимническими текстами стали повторять в течение года, до новой Пасхи. Из гимнов была составлена книга Октоих. Древнейший Октоих восходит к нач. VI в. (сирийский патриарх Севир). В VIII в. Иоанн Дамаскин, по-видимому, отредактировал Октоих и дополнил его своими гимнами. В таком виде Октоих вошёл во всеобщее употребление в церквах Византийской империи. Но осмогласие – это не просто совокупность мелодий, это своеобразная ЛЕСТВИЦА ИАКОВА. Основание этой песенной лестницы – на земле, а верх ее касается неба. Только вместо восходящих и нисходящих ангелов Божиих по этой «лествице» восходят к небу наши молитвы, а нисходит небесный ответ – Дары Святого Духа и Сам Господь в Святых Тайнах. Каждый глас – СТУПЕНЬКА этой лествицы, на которой Церковь предлагает нам задержаться в течение недели. Принято каждый глас возглашать («канонаршить»), чтобы души молящихся были вместе – находились на одной и той же ступеньке, чтобы радостные соединились с печальными, беспокойные – с мирными, разочарованные – с утвердившимися в вере, чтобы поистине обращаться к Богу единым сердцем и едиными устами.