Марш энтузиастов в начале симфонии переходит в полный деланного веселья танец, потом же по нарастающей звучит тема страха. К третьей части музыка излучает чувство постигшего всех горя, в котором каждый остался одинок.
Пятая симфония Шостаковича стала беспрецедентным триумфом. Музыка встретила положительный отклик как официальных критиков, так и публики. Власти нашли всё, что искали в предыдущих сочинениях композитора. Общественность услышала её как выражение страдания. Симфония явилась художественным изображением времени, в котором она возникла. Годы спустя автор так отозвался о случившемся: «Они... надели маски… Теперь все говорят: «Мы не знали, мы не понимали. Мы верили Сталину. Нас обманули, ах, как нас жестоко обманули!»… Я ни за что не поверю, что тот, кто ничего не понимал, мог прочувствовать Пятую симфонию»